十六日，出生于苏州府常熟县鹿苑奚浦。
万历二十六年，17岁成为府学生员。
万历三十八年，考取一甲三名进士，授翰林院编修。同年，父亲钱世杨去世，回乡丁忧守制。
明天启元年，出任浙江乡试主考官，转右春坊中允，参与修撰《神宗实录》。同年，浙江发生了科场舞弊案，受到牵连遭到罚俸的处分。天启二年，因病告假，回归故乡常熟。
天启四年，再度复出，主要承担《神宗实录》的编纂工作。作为“东林魁首”，受到魏忠贤为首的“阉党”的排挤，同年，受御史崔呈秀和陈以瑞的弹劾，钱谦益被革职回乡，只是不知道为何今日在京师碰到他，崇祯皇帝大感意外的想道。
“小二，待会酒菜上好了之后，能否帮本公子请一下这位大才子呢”崇祯皇帝还是打算见见这位历史上鼎鼎有名的“水太凉”，看看能不能利用下。
虽然他是明末东林君子的领袖之一的人物，不过此人是个官迷，为了做官什么事都可以干，于是崇祯皇帝打算试试手气。
“这个人家是闻名天下的大才子，怕是不会”店小二一脸为难地道。
“放心，本公子也是极想见见我大明这等大才子的，好处少不了你的”崇祯皇帝说完又让赵勇丢了10两银子给店小二，店小二接过银子，喜气洋洋的说道
“那小的就尽力给朱公子请请这位大才子，不过小的不能打包票，人家回来的”。说着就出了包间。
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不多时，崇祯皇帝要的酒菜都上齐了，崇祯皇帝招呼王承恩和赵勇坐到一起吃，可是两位哪里敢，最后还是崇祯皇帝以命令的口吻让他们坐下了。
“多谢少爷”王承恩和赵勇感激地道，等崇祯皇帝先夹了一筷子据说是本店最有名的“一品珍”后，王承恩则是极有涵养的细嚼慢咽，而作为武夫的赵勇则是一边狂吃，还一边憨笑着道“公子，这里的东西果然好吃啊，公子以后能不能能经常带俺们来吃啊”。
“哈哈哈，你个吃货，你是打算吃穷本公子吗，哈哈哈”崇祯皇帝正说着话，门外传来了店小二的声音
“朱公子，钱先生到了”。
“请进来吧”。然后就进来了一个体型中等、小眼睛、一副山羊胡面带微笑的中年人。
“您就是钱谦益，钱大才子吗？”