首先是对死者表示追悼的仪式祭奠。其次古代杀牲供奉鬼神祭祀。
祭，ji，从肉，从手，从示。〈动〉1会意。甲骨文字形，左边是牲肉，右边是“又”手，中间象祭桌。表示以手持肉祭祀神灵。古人杀牲，一是为自己吃，再就是常把牲肉放在祭台上，“祭”字就是有酒肉的祭祀，即牲祭。本义祭祀。2同本义[offer a sacrifice]释义1供奉神灵或祖先祭天|祭神|祭祖。2对死者表示追念的仪式祭奠|公祭死难烈士。明陈继儒《大司马节寰袁公家庙记》“朝于斯夕于斯，岁时伏腊祭（袁可立）于斯。”
日语中的“祭”是一个例行的集市活动。
“夏日祭”有点像中国北方的庙会。不过近年来，在日本，各种活动都以地区为中心举办的。对此公共文化事业投入很大的力量。保育院每年举办的这个活动不过是地区活动的缩影。
很久以前，在中国，农民们每天勤劳耕作。为了方便生活，逢五逢十，大家各自携带多余的劳动成品，相聚在约定俗成的地点，以物换物。久而久之，便形成了集市。出于宗教信仰或地方习俗的集市有时就被称作庙会。这种原始的习俗后来传到日本，就有了今天各种各样的祭奠活动。
有些祭就和我们汉字中的解释相同，是一些祭祀，向神明祷告的活动。还有一些祭，是类似于咱们中国的节日庙会一样的节日庆祝活动。应该就是这样了吧。日本的祭祀活动貌似很多很多。动漫中叶经常出现，如夏日祭，成人祭，等等。我们最常见的，恐怕就是动漫中学校举办的文化祭了吧。
提起民间传统的祭祀节日，耳熟能详要数清明节、除夕和端午节了。
清明节不仅是传统的祭祀节日，也是国家的法定假日。清明这天，国家层面要举行全国性的祭祀活动，诸如缅怀为新中国成立而牺牲的革命先烈，举办人文始祖炎黄二帝的祭祀大典等。而在民间家家户户都要去先祖的坟上扫墓祭祖，以表达对先祖的感恩和怀念。
午节也是国家的法定假日，人们在端午这天，除了举办各类传统活动外，还会祭祀伟大的爱国诗人——屈原。有些地区还会选择在端午节祭祀已故的亲人，以表达对亲人的追思怀念。