将二人捉回衙门后,童知府便放下贡院阅卷的事,直奔府衙刑狱里连夜审问,从这两人口中撬出了线索。
夜里的刑狱总是气氛诡异。一排排烛火在地面晕着一圈圈光亮,‘噼啵、噼啵’炸了焦黑的芯子,又被甬道来的阴风吹的忽明忽灭。
童知府坐在一张长案前,微生薄茧的指腹在桌上慢慢点着,眉宇间横亘着莫大的低沉。
周明与管东分别趴在两张刑凳上,就似案板上被刮了鳞的两条活鱼一般奄奄一息,生生受了十来下大板子伺候。从一开始凄凄惨惨的告饶喊冤,到最后脱了力的呜呜咽咽,混着喉间涌起一股子腥甜,溢出了紧咬的牙缝间。
管经承老泪纵横,指尖冰凉发抖,眼睁睁在旁看着自己的儿子受刑,那叫一个心疼啊,怒其不争啊。他在府衙内职位卑微,本是盼着儿子能争回气好光宗耀祖,哪知这一次的秋试要折了小命进去。真叫不作死就不会死,他除了哀叹就只盼童知府能手下留情,好留下儿子这一点血脉。
周明低垂着头,双手被两边的官差反剪,面额出了豆大汗珠,贴着一缕缕凌乱的墨发。后背下绷紧的皮肉,被板子打的啪啪作响,早已渗出血迹染了皂灰色长裤。
一阵阵的耳鸣中,他的心思恍恍惚惚飘去了家中:不知有没有吓到老娘,亦不知还有没有命回去尽孝了……一张卷子定终身,早知今日悔不当初。
那边的管东任是皮肉敦实也早吃不消了,拼着一点力气,扭过头冲着管经承的方向,沙哑着声喊:“爹、爹!您快救救儿子啊……”
管经承听得心惊胆颤,将将要出声帮腔,却被童知府摄来一个眼神吓退了无声。
“此事,远非你爹能左右。莫不是,连管经承也牵连其中?”童知府声音慢慢变厉,板着面目,紧迫的盯着管经承。
——他身为府衙经承,在此案中是极有嫌疑的。但,试题保管一向严密,凭他是不能轻易接触的。又或者,这两名生员是贿赂了其他考官?
童知府暗暗思忖。科场作弊之风由来已久,朝廷素来严防死守,一旦抓住了就严惩不贷。什么冒籍贯替考的,入场在衣物中夹带小抄的,更有胆大包天在考场内趁机换卷子的,招数多不胜数啊。
管东见亲爹都保不住自己了,才真的心灰意冷,却又不甘心就这么死了。还未想到法子,却被周明抢了先。
“大人,我招了!”周明缓缓抬起头,目光里聚了一抹求生的意念。
童知府凛了凛眸子,看向他问道:“准你细细说来,但不许有半句假话。”
周明被官差松开了手臂,胸膛里才觉宽松了些,回了气力缓道:“是,是豫书学院的陆昀。他与我说,有个官家学堂的大户公子需要有人替做文章,便把试题交给了我。我亦是在考场时才发现了考题的重合,只是当时鬼迷心窍……”
童知府捋着长须,命师爷记下来。又问:“你言下之意,陆昀知晓试题的由来?那大户公子便是——”他目光一折,转向管东:“你可认识陆昀?”
管东点点头,又摇摇头,舌头打了结似得道:“大大人啊,陆昀我是认识的。可,可是我并未叫他找人做文章啊?这秋试的试题我能从何而知啊?”
他说的倒是真蹊跷。童知府与师爷对视一眼,皆是沉沉的看向了管经承。
管经承触到他们的视线,怂的立马跪下来喊:“大人明察,即便下官想偷试题给儿子,可我也没这通天的本事啊!”
“不是偷,难保不是贿赂。”童知府琢磨着,语气里没了耐心。眼看天明就要放榜,可这舞弊案才略有头绪。
管经承顺势道:“下官一年俸禄多少,大人再是清楚不过。日常里紧着吃穿用度就够够的,哪还有余钱去贿赂别人啊!再者说,这几年谁还敢轻易帮着舞